La figure ci-dessus propose un cadre permettant de distinguer prévisions, projections et scénarisation en termes de complexité et d’incertitudes. La scénarisation prospective, si elle s’appuie parfois sur des prévisions ou des projections, ne relève pas de ces catégories. Elle s’applique à des situations hautement complexes et entachées d’incertitudes irréductibles, ce qui explique son succès dans le cadre de l’analyse d’enjeux environnementaux dans un contexte international.

Qu’il s’agisse de scénarios exploratoires ou spéculatifs, l’objectif poursuivi par la scénarisation est d’obtenir une description plausible et souvent simplifiée de la façon dont l’avenir pourrait prendre forme. Dans ce contexte, la science permet d’évaluer la plausibilité et d’identifier les incertitudes irréductibles associées à l’évolution de systèmes non déterministes. Ces incertitudes sont associées à des bifurcations, impliquant des non-linéarités qui affecteront l’avenir de façon significative. Le caractère non probabilisable et non linéaire de ces bifurcations impose la nécessité de recourir à une approche scénarisée. Il est capturé dans la comptine dite du « Clou » (cité dans Franklin 1779 : 14-15) :