Érigée par les experts de la Banque mondiale en « exemple saisissant de la capacité de toute une région à sortir de la pauvreté en une seule génération », la Chine est devenue le principal moteur de la réduction de la pauvreté à l’échelle mondiale. Sans elle, le premier des Objectifs du millénaire pour le développement – la réduction de moitié du nombre de personnes en situation d’extrême pauvreté – aurait été impossible à atteindre.

L’approche par les besoins - « de base » ou « fondamentaux » - a longtemps prédominé dans les analyses de la pauvreté. Puis, à compter des années 1980, les questions de droits humains, notamment les droits économiques, sociaux et culturels, se sont progressivement imposées dans l’étude des causes de la pauvreté et des mesures qui permettraient de la réduire.

Reconnaissant la nécessité d’accentuer les efforts d’harmonisation des pratiques de l’aide au développement et de la lutte contre la pauvreté, plus d’une centaine de représentants des gouvernements de pays donateurs, en développement, d’institutions multilatérales et des banques régionales de développement se sont réunis à Paris en février 2005 pour approuver la Déclaration de Paris sur l'efficacité de l'aide.

La lutte contre la pauvreté a longtemps relevé de l’Etat et de ses partenaires au développement, quand bien même celle-ci n’était pas explicitement énoncée dans les programmes politiques. En fait, la question de la pauvreté n’est devenue centrale dans les débats politiques en Afrique subsaharienne qu’au début des années 2000 avec la mise sur agenda des stratégies de réduction de la pauvreté (SRP) par la Banque mondiale et le FMI.

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