Le Nordeste, souvent associé dans les imaginaires politiques brésiliens au clientélisme des « colonels » de l’intérieur des terres et à une domination sociale impitoyable, est depuis longtemps un espace de résistances : depuis la république messianique de Canudos réduite en 1897 jusqu’aux ligues agraires à partir de 1955, depuis la guérilla de l’Araguaia jusqu’aux mobilisations catholiques menées par Dom Helder Camâra à partir de 1964. Aujourd’hui, c’est aussi un espace dont les innovations inspirent le reste du pays, voire au-delà, dans des domaines aussi divers que les musiques urbaines ou la gestion participative des budgets municipaux.