Il y a vingt ans, les pays de l’Europe de l’Est et de l’ex-Union soviétique mettaient en place de profondes transformations socio-économiques. Pendant cette période, on a vu apparaître, en Russie, de nouveaux problèmes sociaux ou constaté l'aggravation de problèmes existants, parmi lesquels celui de la pauvreté. Le marché du travail, la structure et les sources de revenus ont complètement changé, le chômage est devenu un fait massif, les différences de revenus et de salaires se sont accentuées.

Cette période de transition a exigé de la part de la population d'importants efforts d’adaptation aux nouvelles réalités socio-économiques. En effet, les difficultés étaient tout autant liées aux possibilités restreintes dont disposait la majorité de la population pour s’adapter qu’à une incompréhension face aux exigences qu'imposait un changement de vie radical. Jusqu'alors, les pauvres ne constituaient pas une catégorie prioritaire en matière d’aide sociale. Le niveau de pauvreté reste encore assez élevé dans les années 2000 alors que la situation économique s'est améliorée.