S’il faut se méfier des métaphores qui trop souvent se substituent à l’analyse, la parabole de Hardin sur la tragédie des communaux a durablement marqué à la fois la représentation des problèmes d’environnement et l’analyse de leurs solutions (Hardin 1968). Le concept a été appliqué à une grande diversité de questions : de la gestion des ressources naturelles à l’internet ; de l’écologie des plantes à la course aux armements ; des publications scientifiques au mariage entre deux personnes de même sexe. C’est sans doute au niveau international, où les problèmes d’environnement sont interdépendants et définis de façon différente par les acteurs internationaux, où la légitimité d’arrangements éventuels est contestée et où n’existe pas d’autorité capable d’imposer des changements de comportement, que cette dynamique est la plus évidente et les solutions les plus élusives (Ostrom et al. 1999).